Deux panneaux d'Antonello de Messine abandonnés sur un muret

Quatre œuvres d'Antonello de Messine ont été emportées le soir du 15 août au musée régional interdisciplinaire de Messine, en Sicile, un établissement fermé au public pour le pont du Ferragosto. Selon l'ANSA, l'effraction s'est produite vers 21 h 50. Les voleurs ont contourné les alarmes et le service de gardiennage de nuit, puis ont ouvert une vitrine blindée pour en extraire un petit panneau peint sur ses deux faces.

Puis vient le détail que personne n'attendait. Quelques heures plus tard, des passants ont repéré deux des panneaux dérobés, abandonnés à l'extérieur du musée, le long du viale della Libertà. Deux tableaux du XVe siècle, laissés dehors, à l'air libre, à quelques mètres de la salle d'où ils venaient de sortir. La presse italienne évoque trois individus au visage dissimulé, entrés par une porte secondaire, et qui auraient été dérangés en pleine action.

Le décompte exact varie encore d'un média à l'autre, ce qui est banal dans les premières quarante-huit heures d'une enquête. Ce qui ne varie pas : le petit panneau à double face, celui qui dormait dans la vitrine renforcée, n'a pas été retrouvé. Et c'est probablement la pièce la plus facile à transporter du lot.

Ce que les voleurs ont emporté

Le butin porte sur trois des cinq panneaux subsistants du polyptyque de Saint-Grégoire, peint en 1473, plus la tavoletta à double face montrant d'un côté une Vierge à l'Enfant adorée par un religieux franciscain, de l'autre un Christ de pitié. Le retable avait été commandé par Fabria Cirino, abbesse du monastère Santa Maria extra moenia. Il comptait six panneaux à l'origine ; il a survécu au séisme de 1908 qui a rasé Messine, ses fragments récupérés dans les décombres des édifices religieux.

Le panneau bifrons, lui, a une histoire plus récente : passé par la collection Wilhelm Soldan, il a été acquis chez Christie's par la Région sicilienne en 2003. Selon Artribune, les deux volets retrouvés dehors représentent saint Benoît et saint Grégoire le Grand.

Antonello de Messine, un peintre que le Louvre connaît bien

Pour un lecteur français, le nom n'est pas exotique. Le Louvre conserve Le Condottiere, ce portrait d'homme à la lèvre fendue peint en 1475, l'un des visages les plus reconnaissables de la Renaissance italienne. Antonello, né à Messine vers 1430 et mort dans sa ville en 1479, est le peintre qui a fait passer la technique flamande de la peinture à l'huile dans la péninsule. Son œuvre est rare : quelques dizaines de tableaux, dispersés dans une poignée de musées.

Le polyptyque de Saint-Grégoire a une particularité que les Messinois répètent depuis dimanche : c'est la seule œuvre du maître restée dans sa ville natale. Le maire Federico Basile a parlé d'un fait « très grave et profondément condamnable ». Le ministre de la Culture Alessandro Giuli a dit apprendre le vol « avec consternation ».

Nous sommes bouleversés par ce qui s'est passé. C'étaient deux des œuvres les plus importantes et les plus connues d'Antonello de Messine. — Marisa Mercurio, directrice du musée, citée par l'ANSA

Pourquoi ces panneaux sont presque impossibles à revendre

Un visage trop célèbre pour le marché

Lynda Albertson, qui dirige l'association de recherche sur les crimes contre l'art ARCA, l'a résumé auprès de l'Associated Press : voler un Antonello est bien plus simple que d'en vendre un. Ces panneaux sont catalogués, photographiés, publiés dans tous les manuels. Aucune maison de ventes sérieuse, aucun musée, aucun collectionneur déclaré ne les touchera. Le marché légal est fermé avant même que le camion n'ait démarré.

La piste de la monnaie d'échange

Reste le circuit parallèle. Les enquêteurs italiens travaillent sur l'hypothèse d'un vol sur commande pour le marché noir. Albertson rappelle que les œuvres trop connues finissent souvent par circuler entre criminels comme garantie : une caution silencieuse pour financer autre chose. C'est aussi pour ça que certaines réapparaissent des décennies plus tard, dans un garage ou un coffre, intactes ou abîmées.

Qui piste ces objets

Le commandement des carabiniers pour la protection du patrimoine culturel a été saisi. Cette unité gère la plus grande base de données d'œuvres volées au monde. Côté international, Interpol — dont le siège est à Lyon — tient son propre fichier, consultable depuis l'application ID-Art, gratuite et ouverte au public. C'est l'outil à connaître si vous achetez un objet ancien sans provenance claire dans une brocante ou en ligne.

Parme, Messine : une série noire pour les musées italiens

Le coup de Messine n'est pas isolé. Dans la nuit du 22 au 23 mars 2026, des voleurs se sont servis dans un musée de Parme et sont repartis avec des œuvres de Renoir, Cézanne et Matisse estimées autour de 10 millions d'euros ; cinq personnes ont été interpellées. Pour donner l'échelle de ce qui vient de disparaître en Sicile : en mars dernier, l'État italien a déboursé 14,9 millions de dollars, environ 13 millions d'euros, pour un seul tableau d'Antonello, l'Ecce Homo.

Ce qu'il faut surveiller maintenant

Trois choses se joueront dans les prochains jours. D'abord l'état des deux panneaux récupérés : exposés dehors une partie de la nuit, ils passeront par un examen de conservation, et le verdict des restaurateurs comptera autant que celui des enquêteurs. Ensuite le sort du panneau bifrons, toujours introuvable. Enfin l'audit de sécurité du musée, rouvert en 2017 dans un bâtiment neuf, où alarme et ronde de nuit ont échoué le même soir.

Si vous passez par la Sicile cet été, vérifiez l'ouverture du musée avant de vous déplacer : il est resté fermé le dimanche pour les relevés techniques. Et si l'envie vous prend de voir un Antonello sans quitter la France, Le Condottiere est à quelques stations de métro, dans la salle des primitifs italiens du Louvre.